La organización Ramsar, promotora de este día internacional, ha elegido este tema para demostrar que los humedales desempeñan un futuro importante para la humanidad y, particularmente, que son relevantes para el logro de los nuevos Objetivos de Desarrollo Sostenible.

Los humedales albergan una enorme variedad de vida, protegen nuestro litoral, actúan como esponjas naturales que nos protegen de las crecidas de los ríos y almace nan dióxido de carbono, que regula el cambio climático. Lamentablemente, los humedales se consideran a menudo como terrenos baldíos y se estima que desde 1900 más del 64% han desaparecido.

De acuerdo a lo establecido por la Convención Ramsar, los humedales comprenden una gran variedad de ambientes, entre los cuales encontramos las aguas de régimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancados o corrientes, dulces, salobres o saladas, incluyendo las extensiones de agua marina que no excedan de seis metros de profundidad.

Los humedales aportan importantes beneficios que pueden ser agrupados en seis categorías fundamentales: 1) importancia hídrica, 2) fuente de recursos y energía, 3) retención de sedimentos y protección, 4) transporte, 5) recreación y turismo y 6) importancia ecológica.

Sin embargo, y a pesar de sus múltiples beneficios, la extracción de agua a nivel mundial para uso doméstico, agrícola e industrial se ha multiplicado por 35% en el último siglo. Esto ha generado un déficit hídrico, y se espera que para el año 2025 afecte a 1.100 millones de personas.

Humedales en Venezuela

Nuestro país posee una gran diversidad de humedales que incluyen: lagunas parameras y de montaña, ríos y arroyos, manantiales, planicies de inundación, bancos de plantas acuáticas, ecosistemas inundables en los llanos, lagos y lagunas costeras, albuferas, arrecifes coralinos, manglares, ciénagas y morichales, entre otros. Además, se destaca por una gran diversidad de humedales artificiales, entre los cuales se incluyen estanques para el ganado y la acuicultura, tierras arables, estacionalmente inundadas, salinas, plantas de tratamiento de aguas, represas y embalses, entre otros. En la siguiente tabla se presenta la clasificación de los principales humedales continentales y marino-costeros de Venezuela.

Fuente: MinAmb, 2011.- Geo Venezuela: Perspectivas del medio ambiente en Venezuela.

Sitios Ramsar del país

Como país firmante de la Convención Ramsar, en nuestro territorio se han creado cinco hábitats de importancia internacional para la conservación de humedales, los cuales fueron propuestas bajo el criterio de que sobre ellas ya existía una figura de ordenación del territorio o ABRAE (Área Bajo Régimen de Administración Especial). Ellos son los Parques Nacionales Archipiélago Los Roques, Ciénaga de Los Olivitos (Zulia), Cuare (Falcón), Laguna de la Restinga (Nueva Esparta) y Laguna de Tacarigua (Miranda).

¿Cuál es la situación de los humedales en Venezuela?

Para Zoila Martínez, Directora Ejecutiva de VITALIS en Venezuela, los humedales del país al igual que muchos otros ecosistemas, enfrentan fuertes presiones que amenazan su integridad y funcionamiento. Entre las causas están, el aumento de la demanda de tierras agrícolas y ganaderas que contribuye a la deforestación y fragmentación de los ecosistemas naturales, y que en regiones montañosas genera procesos de erosión, pérdida de suelo y aumento de la carga de sedimentos de los ríos. Otras causas de deterioro incluyen la contaminación de las aguas por vertidos domésticos y agrícolas, así como actividades relacionadas con la industria de los hidrocarburos.

Resulta imprescindible promover su valorización ecológica, así como su apropiado manejo y conservación. Su mal uso pudiera resultar perjudicial para nuestro desarrollo.

Imagen: Cortesía de Museo Digital de Chichiriviche – Falcón.

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Los beneficios de los humedales pueden ser agrupados en seis categorías fundamentales: 1) importancia hídrica, 2) fuente de recursos y energía, 3) retención de sedimentos y protección, 4) transporte, 5) recreación y turismo y 6) importancia ecológica.

Desde el punto de vista hídrico, los humedales constituyen una excelente fuente de agua para uso doméstico, industrial y agrícola, además de actuar en algunos casos como retenedores naturales del líquido, regulando su flujo, evitando inundaciones y permitiendo la recarga de los acuíferos. Asimismo, proveen alimento y medicinas a las poblaciones humanas y la vida silvestre y acuática, incluyendo nutrientes que sirven de sustento a las actividades pesqueras de importancia. De igual forma, se ha reconocido su importancia en la generación de energía, principalmente hidroeléctrica, pudiendo ser sustentable en la mayoría de los casos.

Debido a los diferentes tipos de vegetación que en ellos suele encontrarse y dependiendo de su tamaño y profundidad, los humedales también pueden contribuir a la fijación de sedimentos, lo cual favorece la remoción de nutrientes y tóxicos. Asimismo, ha sido reconocida su importancia en la protección de la línea costera y en el control de la erosión de estuarios y ríos.

En muchas regiones del país, el transporte acuático es una de las mejores formas de comunicación. De allí su importancia para favorecer el intercambio económico entre las comunidades cuyo comercio es básicamente realizado por estas vías.

Desde el punto de vista social y cultural, los humedales constituyen un excelente recurso para la recreación y el turismo, no solo por la gran diversidad de sus ambientes, sino por la extraordinaria importancia paisajística, asociada en muchos casos a la diversidad de culturas y pueblos que dependen de ellos para subsistir.

Ecológicamente, los humedales también brindan una serie de importantes beneficios, pues sirven de refugio a animales que utilizan sus ambientes para refugiarse, reproducirse o alimentarse. De igual forma se ha documentado su relevancia en el mantenimiento del microclima y su contribución en la captación y emisión de Carbono.

¿Cuál es la situación de los humedales en América Latina?

La situación de los humedales de América Latina es crítica, tanto de sitios Ramsar como de otros humedales en áreas naturales protegidas o no.

Para Diego Díaz Martín, Presidente de VITALIS A.C. en Venezuela y Director Ejecutivo de ONGVitalis Latinoamérica de México, muchas de esta zonas carecen de planes de ordenamiento y manejo que guíen las acciones que se puedan ser emprendidas a tales propósitos, así como de personal calificado para orientar en forma técnica y científica su gestión.

La situación es dramática como al evidenciar en algunos países como algunos humedales se están secando, o confrontando altos niveles de contaminación por aguas residuales, agrícolas o industriales, sin dejar de lado los efectos de la minería y el petróleo mal manejados.

Lo anterior sin duda afecta no sólo las actividades económicas que ellos sustentan, sino los delicados procesos ecológicos esenciales que en ellos subsisten, y sus fenómenos evolutivos asociados.

Con el mal manejo de los humedales en algunos países de América Latina, se pudieran estar generando riesgos de inundaciones, sobre-aprovechamiento de las aguas subterráneas, debilitamiento de las zonas de protección costera contra tormentas, y hasta la aceleración del cambio climático. De igual forma se pudieran estar perdiendo espacios para la producción de alimentos, para la promoción de la recreación y el turismo sostenibles, así como símbolos naturales y culturales de diversos países.

Resulta imprescindible promover la valorización ecológica y económica de los humedales, así como promover su apropiado manejo y conservación.

De acuerdo a lo establecido por la Convención Ramsar (1971), los humedales comprenden una gran variedad de ambientes, entre los cuales encontramos las aguas de régimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancados o corrientes, dulces, salobres o saladas, incluyendo las extensiones de agua marina que no excedan de seis metros de profundidad. También son considerados humedales los estanques para la acuicultura, las salinas para la explotación de sal, las áreas de excavación y hasta los reservorios de agua para irrigación o consumo humano.

Sin pretender ser exhaustivos, los beneficios de los humedales pueden ser agrupados en seis categorías fundamentales: 1) importancia hídrica, 2) fuente de recursos y energía, 3) retención de sedimentos y protección, 4) transporte, 5) recreación y turismo y 6) importancia ecológica.

Desde el punto de vista hídrico, los humedales constituyen una excelente fuente de agua para uso doméstico, industrial y agrícola, además de actuar en algunos casos como retenedores naturales del líquido, regulando su flujo, evitando inundaciones y permitiendo la recarga de los acuíferos. Asimismo, proveen alimento y medicinas a las poblaciones humanas y la vida silvestre y acuática, incluyendo nutrientes que sirven de sustento a las actividades pesqueras de importancia. De igual forma, se ha reconocido su importancia en la generación de energía, principalmente hidroeléctrica, pudiendo ser sustentable en la mayoría de los casos.

Debido a los diferentes tipos de vegetación que en ellos suele encontrarse y dependiendo de su tamaño y profundidad, los humedales también pueden contribuir a la fijación de sedimentos, lo cual favorece la remoción de nutrientes y tóxicos. Asimismo, ha sido reconocida su importancia en la protección de la línea costera y en el control de la erosión de estuarios y ríos.

En muchas regiones del país, el transporte acuático es una de las mejores formas de comunicación. De allí su importancia para favorecer el intercambio económico entre las comunidades cuyo comercio es básicamente realizado por estas vías.

Desde el punto de vista social y cultural, los humedales constituyen un excelente recurso para la recreación y el turismo, no solo por la gran diversidad de sus ambientes, sino por la extraordinaria importancia paisajística, asociada en muchos casos a la diversidad de culturas y pueblos que dependen de ellos para subsistir.

Ecológicamente, los humedales también brindan una serie de importantes beneficios, pues sirven de refugio a animales que utilizan sus ambientes para refugiarse, reproducirse o alimentarse. De igual forma se ha documentado su relevancia en el mantenimiento del microclima y su contribución en la captación y emisión de Carbono.

En Venezuela existen 5 humedales reconocidos por la Convención Ramsar como de importancia internacional. Ellos son: Archipiélago Los Roques, Ciénaga de Los Olivitos (Zulia), Cuare (Falcón),Laguna de la Restinga (Nueva Esparta) y Laguna de Tacarigua (Miranda).

Resulta imprescindible promover su valorización ecológica y promover su apropiado manejo y conservación. Su mal uso pudiera resultar perjudicial para nuestro desarrollo.

Foto cortesía de ramsar.org