por Diego Díaz Martín, PhD. @DDiazMartin (*)

El mundo entero está sorprendido por los lamentables incendios forestales
en Australia, preguntándose cuáles son sus causas y por qué no han sido atendidos
en forma expedita.

La extensión de los incendios es tan grande, que ya han arrasado con
superficies superiores a la extensión de toda Costa Rica, o a la de Dinamarca y
Holanda juntos. Solamente en Nueva Gales del Sur se han quemado más de cuatro
millones de hectáreas, cifra que supera a los incendios ocurridos en 2018 en California
de 1.8 millones de hectáreas, y más recientemente en el Amazonas equivalente a
900 mil hectáreas.

Si bien en Australia siempre han experimentado incendios forestales durante
el verano, la situación que se inició en octubre de 2019 y aún persiste, supera
fenómenos similares de décadas anteriores, lo cual tomó a las autoridades
locales sin la debida preparación.

¿Cuáles son las causas de los incendios forestales?

Sin dudas el calentamiento global está detrás de la lamentable situación australiana.

Según algunos expertos, la causa inmediata podría estar en un fenómeno conocido como “Dipolo del Océano Índico”, también conocido como el “Niño Indio”. Este es una oscilación irregular de las temperaturas superficiales del Océano Índico que trae como consecuencia que en la región occidental la temperatura del mar sea más cálida de lo normal y, en la oriental, más fría, generando más lluvias e inundaciones en África oriental y sequías extremas en Australia y el sudeste asiático.

Recordemos que en 2019, Australia experimentó a mediados de enero temperaturas superiores a los 50 grados centígrados, y estableció dos veces un nuevo récord de temperatura promedio para ese país: El 17 de diciembre alcanzó un máximo de 40.9ºC, y al día siguiente 41.9ºC. 

Todo lo anterior ha contribuido a prolongar el período de sequía y a acrecentar los incendios. La situación es alarmante.

¿Solo el calentamiento global?

Los incendios forestales en Australia se esparcen principalmente a lo largo de la costa este y sur, que es donde vive la mayoría de la población, incluyendo áreas circunvecinas de Sydney y Adelaide. Ello podría sugerir el posible inicio de los incendios, aunque los expertos, en este caso, le confieren más importancia a las causas naturales.

Estadísticamente hablando, el origen de los incendios forestales está en dos grandes categorías: inducidos accidental o intencionalmente por los humanos, o producidos por causas naturales.

Los incendios causados ​​por los humanos constituyen el mayor porcentaje de las quemas forestales en el mundo. Entre sus causas destacan una amplia gama de detonantes que incluyen desde un cigarrillo hasta una fogata, además de los fuegos intencionales o accidentales, derivados de malas prácticas agrícolas o forestales.

En cuanto a las causas naturales, los incendios usualmente pueden comenzar con un rayo, y en un porcentaje muy pequeño, con la combustión espontánea de biomasa seca, como aserrín y hojas, estimulada por una fuente de calor que inicia el incendio, exacerbadas por las condiciones del estado del tiempo.

En relación con los rayos, vale destacar que por lo regular existen dos tipos: “fríos” y “calientes”. Los rayos fríos comprenden una corriente eléctrica intensa pero de duración relativamente corta. Los rayos calientes tienen corrientes con menos voltaje, pero ocurren durante un período de tiempo más largo. En este sentido, y de acuerdo con el Servicio de Parques de los Estados Unidos, los incendios forestales de origen natural, generalmente se inician con rayos calientes inusualmente duraderos. Estos pueden arder por horas antes de ser detectados por las autoridades, lo cual complica su control.

Es importante mencionar que los incendios forestales, tal y como puede apreciarse en las distintas imágenes de satélite, no iniciaron en un solo punto, razón por la cual la teoría más acertada, podría ser una combinación de causas naturales y humanas, intensificadas por las condiciones del clima.

¿Por qué Australia sigue ardiendo y los incendios no se han podido controlar?

A las altas temperaturas y bajas precipitaciones, se suman las grandes
extensiones que limitan su inmediato y efectivo control.

Si bien las autoridades están lanzando agua y agentes extintores desde aviones y helicópteros, y también desde el terreno, los recursos son insuficientes, y los esfuerzos se están centrando en evitar que los incendios se extiendan en zonas urbanas para salvar vidas.

¿Qué podemos hacer?

Los incendios forestales constituyen un fenómeno relativamente normal, considerado en algunas áreas como parte de la dinámica natural de muchos ecosistemas. Sin embargo, su desproporcionada extensión y poder destructivos, contribuyen con impactos ambientales negativos e irreversibles para nuestro planeta.

En el control de incendios, debemos seguir desarrollando las mejores prácticas ambientales para valorar, atender y controlar de la mejor manera posible sus impactos desfavorables, además de fomentar nuevas tecnologías que permitan hacer más eficiente su detección y extinción temprana.

Asimismo, debemos seguir activos en la lucha contra el cambio climático, haciendo
todo lo necesario para convivir con el nuevo clima, sin comprometer la
supervivencia de la vida en el planeta, procurando un balance entre las medidas
de mitigación y adaptación.

El calentamiento global es una triste realidad que debemos atender en forma
integral e integrada, evitando que situaciones como estas se repitan.

Nadie puede (ni debe) quedarse fuera de esta batalla que hoy cobra la vida de miles de hectáreas forestales y millones de animales, algunos de ellos amenazados de extinción.

(*) Diego Díaz Martín es Biólogo, Maestro en Gerencia Ambiental y Doctor en Proyectos de Ingeniería. Presidente y Fundador de Vitalis. Profesor de distintas universidades como el Tecnológico de Monterrey y la red de universidades Anáhuac en México. https://www.linkedin.com/in/ddiazmartin/

De acuerdo con la ONG VITALIS, siete son los elementos claves a tomar en cuenta para atender esta problemática: 1) Suficiente inversión en tecnología y personal, 2) Prevención en las áreas con mayor riesgo de incendios forestales, 3) Detección y atención oportuna de los incendios con suficiente capacidad de respuesta, 4) Efectiva coordinación entre los organismos encargados y los grupos de voluntarios, 5) Apropiado equipamiento, capacitación y actuación de los funcionarios, 6) Manejo ambiental de las áreas a posteriori de los incendios para promover su recuperación, y 7) educación ambiental para disminuir la ocurrencia de estos fenómenos socio-naturales.

En opinión del Doctor Diego Díaz Martín, Presidente de VITALIS y Profesor de las Universidades Anáhuac Cancún de México y Metropolitana de Venezuela, “la recuperación de un bosque silvestre puede tardar entre 10 y 70 años, dependiendo de su conformación físico-natural”, pues los incendios forestales arrastran consigo innumerables consecuencias como “la destrucción de la fauna y la flora y su hábitat natural, el empobrecimiento y erosión de los suelos y la interrupción de los ciclos del agua y del oxígeno. Díaz Martín también alerta por la correspondiente pérdida de agua para el consumo humano, la contaminación atmosférica producto de las fuertes emanaciones, la destrucción de la belleza del paisaje y hasta el recalentamiento de la atmósfera por su contribución al efecto invernadero”.

Gustavo Suárez, Presidente de VITALIS México, también alerta sobre las consecuencias económicas y sociales de los incendios forestales, entre las que destacan “la destrucción de cultivos agrícolas, viviendas, maquinarias, materia prima para la producción infraestructura y equipos, incluyendo el riesgo de muerte de seres humanos”.

En cuanto al origen de los incendios, VITALIS señala que es muy difícil, por no decir imposible, que los mismos se puedan producir espontáneamente o de manera natural. Por esta es vital que se investiguen las causas que ocasionan cada incendio, sin generalizar.

Finalmente VITALIS destaca el rol del ciudadano común en la labor conservacionista. Para ello nos recuerda:

1. Reporte un incendio en forma responsable. Antes de llamar a las autoridades, asegúrese de tener a mano la localización exacta, con referencia de poblados cercanos, y un número de teléfono donde las autoridades puedan ubicarle, en caso de necesitar de Ud. más información.

2. Nunca abandone ni queme basura, en especial dentro de áreas naturales. Es preferible traerla de vuelta al lugar de origen, y por ninguna circunstancia dejarla abandonada.

3.Evite fumar en el interior de una sabana o bosque, y aconséjelo a quienes lo acompañan. Disfrute del aire puro.

4. Nunca lance colillas de cigarrillos o fósforos encendidos en un área natural, o cuando vaya en su vehículo pasando cerca de una. Sin saberlo, podría estar ocasionando un fuego de grandes magnitudes.

5. No se arriesgue a combatir un incendio si no es especialista. Las autoridades sabes qué hacer y cómo, y cuentan con los mecanismos para activar los planes de contingencia.

6. Comunique a las autoridades los vertederos o puntos de vertidos ilegales de residuos y desechos que encuentre en terrenos forestales o próximos a ellos. Pueden ser una causa habitual de aparición de incendios forestales.

7. Si desea ayudar, no circule por las áreas afectadas o restringidas. Las unidades de combate de incendio deben tener acceso prioritario y fácil a las mismas.

8. Contacte a las autoridades y ofrézcales su apoyo. Es posible que se requiera agua, bebidas o barras energéticas, y hasta leche, entre otros, para combatir las reacciones de los funcionarios y voluntarios al humo de los incendios.

9. En aquellas áreas de acceso permitido, recuerde registrarse en el puesto de guardaparques o guardabosques, quien le orientará sobre las rutas permitidas y las medidas básicas de seguridad.

10. Apoye las labores de recuperación de las áreas degradadas, bien sea participando en las jornadas de reforestación, recolección de semillas o educación ambiental ciudadana.

Crédito de la Foto: EFE, Chile.